Die Geschichte des Asbests: vom Wundermineral zum verbotenen Stoff

Wenige Materialien haben eine so dramatische Geschichte wie Asbest. Jahrtausendelang wurden die feinen Mineralfasern als Wundermaterial bewundert, das nicht brennen konnte und fast alles aushielt. Heute ist es verboten, gefürchtet und mit einem der größten Arbeitsschutzskandale der neueren Zeit verbunden. Die Geschichte des Asbests ist eine Warnung davor, wie lange es dauern kann, bis nach dem Einsatz eines Materials seine Gefahr erkannt wird — und warum das Fach die Fasern heute so ernst nimmt.

Asbest wird seit der Antike verwendet. Der Name selbst kommt aus dem Griechischen und bedeutet so viel wie „unauslöschlich“ — eine Anspielung darauf, dass das Material nicht verbrennen konnte. Griechen und Römer webten Asbestfasern zu Tuch, Lampendochten und Leichentüchern, die Feuer standhielten, und die Erzählung vom Tischtuch, das gereinigt wurde, indem man es ins Feuer warf, knüpft genau an dieses Mineral an.

Der römische Schriftsteller Plinius der Ältere beschrieb im 1. Jahrhundert n. Chr., wie diejenigen, die mit dem Mineral arbeiteten, krank wurden. Die Beobachtung wurde niedergeschrieben, aber nicht verstanden, und Asbest blieb über Jahrhunderte ein begehrtes Material, gerade weil es Feuer und Hitze besser widerstand als alles andere Bekannte.

Der große Abbau von Asbest nahm erst am Ende des 19. Jahrhunderts Fahrt auf, als die Industrialisierung richtig einsetzte. Plötzlich konnte man das Mineral in enormen Mengen brechen und verarbeiten, und seine Eigenschaften passten perfekt zum Bedarf der neuen Zeit: Es war fest, hitzebeständig, dämmte gegen Wärme wie gegen Schall und war billig. Asbest wurde Zement für Bauplatten beigemischt und für Rohrdämmung, Bodenbeläge, Dachplatten, Brandschutz und Dichtungen verwendet. In weiten Teilen des 20. Jahrhunderts war Asbest überall im Bauwesen zu finden.

In Dänemark und Skandinavien wurde besonders Eternit — Asbestzement für Dach- und Fassadenplatten — ein bekanntes und weit verbreitetes Material. Dieses Erbe begegnet dem Fach noch heute: Große Mengen Asbest stecken weiterhin in Gebäuden aus der Zeit vor den Verboten, und die Gefahr entsteht genau dann, wenn diese Materialien abgerissen oder bearbeitet werden.

Zu Beginn des 20. Jahrhunderts begannen die Ärzte, die ersten sicheren Anzeichen für die Gefahren des Asbests zu finden. Mit der Zeit zeigten Untersuchungen, dass ein großer Teil der am stärksten exponierten Arbeiter nach vielen Jahren Arbeit erkrankte, und der Zusammenhang zwischen dem Einatmen von Fasern und schweren Lungenkrankheiten — darunter Asbestose und später Mesotheliom — wurde festgestellt. Besonders tragisch war die lange Latenzzeit: Vom Einatmen der Fasern bis zum Ausbruch der Krankheit konnten Jahrzehnte vergehen. Das machte die Gefahr leicht zu unterschätzen und verzögerte die Reaktion.

Die Erkenntnis führte zu einem schrittweisen Ausstieg. In Dänemark kamen die ersten Beschränkungen 1972, als Asbest in Produkten zur Wärme-, Schall- und Feuchtedämmung verboten wurde. Das Verbot wurde später ausgeweitet, und 1986 verbot Dänemark praktisch jede Verwendung von Asbest, einschließlich der Herstellung von Asbestzement. Die Entwicklung folgte einem Muster, das man in vielen Ländern sah: Verbote, die schrittweise kamen, während sich die Beweise häuften. Die gesamte EU hatte Asbest spätestens 2005 verboten.

Auch wenn Asbest seit Jahrzehnten verboten ist, ist er längst nicht verschwunden. Große Mengen sitzen weiterhin in Gebäuden aus der Zeit vor den Verboten, und jedes Mal, wenn solche Gebäude saniert oder abgerissen werden, muss der Asbest sachgerecht gehandhabt werden. Deshalb ist die Asbestarbeit heute zu einem spezialisierten und stark regulierten Fach geworden: die Arbeit wird danach geplant, wie staubend sie ist, das Material wird vor dem Abbruch kartiert, und es wird feucht gehalten und möglichst ganz abgenommen, um die Faserfreisetzung zu begrenzen. Es werden Atemschutz mit geeignetem Filter, Einweganzug und ein kontrolliertes Ablegen verwendet, und der Abfall wird dicht verpackt und als gefährlicher Abfall entsorgt.

Die Vorschriften sind bis heute weiter verschärft worden — unter anderem mit der Anforderung, dass bestimmte Arten von Asbestabbruch nur von zugelassenen Unternehmen ausgeführt werden dürfen. Die lange Geschichte von der Bewunderung im Altertum bis zu den heutigen Zulassungsanforderungen enthält eine Kernerfahrung für den ganzen Beruf: Ein Material kann über Generationen ungefährlich wirken und trotzdem Schäden anrichten, die sich erst Jahrzehnte später zeigen. Es ist diese Erfahrung, die hinter jeder einzelnen Vorsichtsmaßnahme steht, die eine Asbestsanierung heute trifft.

“Asbest wurde zweitausend Jahre lang dafür bewundert, dem Feuer zu widerstehen — und es dauerte fast ebenso lange zu verstehen, dass die Gefahr in den Fasern in der Luft lag, nicht in den Flammen.”